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Astroseti.org
27/09/2006
El profesor de física David Willey no utiliza tiza ni fórmulas para encender el interés de sus alumnos en la termodinámica. Simplemente, camina sobre brasas.
“Nada captura tanto la atención de un estudiante como la posibilidad de que pueda matarme a mí mismo”, dijo Willey, que este año ganó el Premio Presidencial por Excelencia en Enseñanza, en la Universidad de Pittsburgh, Johnstown.
En realidad, Willey ni siquiera transpira un poco, gracias a las propiedades de aislamiento de la madera y a un paso rápido. Y no es el único.
El ritual de caminar sobre el fuego ha existido por miles de años. Los primeros registros de esta práctica datan de los alrededores del 1200 AC. Alrededor de todo el mundo, desde Grecia hasta China, las culturas dejan rastros ardientes de ritos de sanación, iniciación, y prueba de fe. En los EE.UU., las caminatas sobre el fuego se han vuelto populares como un asunto de construcción de espíritu de equipo en las grandes empresas, así como un así llamado remedio de medicina alternativa.
Brujería en el bosque
En la década de 1930, los científicos buscaron por primera vez explicaciones acerca de cómo los participantes de estos rituales salían indemnes. El Consejo de Investigación Física de la Universidad de Londres descubrió que lo que había en los bosques era brujería, y no tanto la fe religiosa ni los poderes súper-naturales.
Los senderos tradicionales para caminar sobre el fuego están hechos de madera, a la que se dejó quemar hasta que quedaran las brasas. Estos carbones encendidos pueden alcanzar temperaturas muy altas. La mayoría de las caminatas sobre el fuego se realizan sobre brasas que alcanzan una temperatura de más de 500ºC.
Cierta vez, Willey caminó sobre brasas que superaban los 980ºC.
La gente sobrevive únicamente porque una pequeña cantidad de calor se transfiere de la madera ardiente a las plantas de sus pies.
“Aún cuando haya fuego, la madera no se calienta tanto”, dijo Willey. “Es un conductor muy malo”.
La conducción es una forma en la que el calor puede viajar de un material al otro. Las moléculas en vibración de un material caliente chocan con las moléculas más quietas de un objeto más frío, y le transfieren parte de su energía. La baja conductividad termal de la madera significa que el calor permanece atrapado en las brasas, transfiriéndose en muy poca cantidad hacia los pies.
Una capa de ceniza sobre el ardiente sendero ayuda a aislar aún más el calor de las brasas.
Los que caminan sobre el fuego eligen no hacerlo sobre un hierro caliente por una buena razón. Con sus altos niveles de conductividad, la mayoría de los metales podrían ser caminos mucho más dolorosos.
No se requieren pies fríos
El mantener un paso rápido también ayuda a evitar las ampollas.
Mientras un pie se apoya sobre las brasas al rojo vivo, el pie opuesto tiene una oportunidad de enfriarse mientras permanece elevado en el aire. La capa protectora de piel muerta de las plantas de los pies y los callos agregan una protección extra.
Si bien nadie debería intentarlo sin un adiestramiento apropiado proporcionado por un caminante de fuego experimentado, cualquier persona saludable puede caminar sobre el fuego, siempre y cuando no esté demasiado caliente, según Willey. Todo es asunto de arrancar desde la línea de partida con coraje y preparar la mente para dar el primer paso.
“Uno podría continuar caminando para siempre”, dijo Willey a LiveScience. “Todo es cuestión de cuánta madera se quiera cortar”.
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